
Opakowania jednorazowe dla gastronomii
Jest całkiem prawdopodobne, że transportując jedzenie, już wiele tysięcy lat temu, ludzkość korzystała z tego, co moglibyśmy określić mianem opakowań jednorazowych lub biodegradowalnych. Możliwe, że posługiwano się w tym celu mocnymi liśćmi do zawijania, fragmentami skór, lub w różny sposób wykonanymi drewnianymi pojemnikami. Odnotowano, że do podawania herbaty bogato zdobione kubki papierowe używano już w starożytnych Chinach. Jednak masowa produkcja opakowań jednorazowych to dopiero okres lat 1907-1909, kiedy to za sprawą Lawrence'a Luellena, przedsiębiorcy i wynalazcy z Bostonu, wprowadzono automaty do dystrybucji zimnej wody oraz używane do tego papierowe kubki. Luellen rozpropagował swój produkt dzięki kampanii informacyjnej, kładącej nacisk na higienę, a co za tym idzie, konieczność całkowitego porzucenia szklanek i kubków wielorazowego użytku. Pierwszymi miejscami, gdzie masowo instalowano urządzenia do dystrybucji wody oraz papierowe kubki, stała się kolej, gdzie pasażerowie za jednego centa mogli skorzystać z nowej metody sprzedaży napojów.
Słynne już i wielokrotnie opisane w historii zamknięcie McDonald's w roku 1948, mające na celu zmiany menu, zaowocowało także wprowadzeniem opakowań jednorazowych, które klienci z czasem bardzo polubili i zaczęli postrzegać jako nieodzowny element szybko rozrastającej się sieci.
Opakowania jednorazowe wprowadzane na rynek przez sieci fast food stały się bardzo popularne ze względu na atrakcyjny wygląd, mnogość oferowanych wzorów oraz wiele innych praktycznych zalet. Można je łatwo transportować z racji na znacznie mniejszą masę niż naczynia szklane lub metalowe, łatwo je też przechowywać z racji na możliwość składowania warstwowo. Są w powszechnym użyciu w miejscach, gdzie nie ma dostępu do bieżącej wody i trudno jest zorganizować zmywanie lub wyparzanie, co z racji na aspekty higieniczne, sprawia, że naczynia i opakowania jednorazowe są znacznie bezpieczniejsze. Wspomniane kwestie higieniczne okazały się szczególnie istotne w czasie pandemii z 2018 roku, kiedy to sposób dostaw i serwowania posiłków w naczyniach jednorazowych okazał się jednym z priorytetów w wielu regionach świata.
Ekologiczne opakowania jednorazowe to te, które wykonano z materiałów biodegradowalnych, takich jak papier, tektura, pulpa trzcinowa, lub otręby pszenne. Po użyciu opakowań jednorazowych i umiejscowieniu ich we właściwych warunkach, zamieniają się one w kompost, ograniczając jednocześnie powstawanie trudnych do utylizacji odpadów. Niektóre pudełka papierowe, np. stosowane do sprzedaży panierowanego kurczaka lub frytek, są powlekane specjalną warstwą zmniejszającą nasiąkliwość tłuszczu i wody. Opakowania papierowe produkowane są też często z bardzo odpornych na nasiąkanie laminatów papier/tworzywo sztuczne, których biodegradowalność może zostać wtedy mocno ograniczona. Sporo opakowań produkowanych jest od kilku lat z polimeru pochodzenia naturalnego, czyli PLA, który w założeniu jest całkowicie kompostowalny, jednak w praktyce w wielu regionach nie dostosowano jeszcze właściwego dla tego rodzaju opakowań systemu sortowania. Oferta sztućców, słomek do napojów i tacek z PLA rokrocznie jest poszerzana przez dostawców opakowań jednorazowych, dlatego można przypuszczać, że rola tego surowca będzie sukcesywnie rosnąć.
Kubki jednorazowe, tacki, miski i sztućce, które wykonano z monostruktur, czyli materiałów jednorodnych, posiadają także wiele zalet, mimo że wykonano je z tworzywa. W wyglądzie materiału trudno jest wprawdzie dostrzec zwykłym użytkownikom różnicę, jednak monostruktury mają kolosalny wpływ w przypadku konieczności ich ponownego przetworzenia i otwierają przed przemysłem opakowaniowym nowe możliwości w zakresie recyklingu.
Aktualna oferta producentów opakowań jednorazowych składa się z pudełek, kubków, sztućców, tacek, misek w różnych rozmiarach, kolorach i kształtach oraz różną charakterystyką w zakresie odporności, co związane jest z zastosowanymi materiałami. Dzisiejsze opakowania jednorazowe są lepiej niż pierwotnie wytwarzane, dostosowane do użycia ich w kontakcie z wysoką temperaturą, a wiele tacek oferowanych jest z opcją dającą możliwość podgrzewania w kuchence mikrofalowej. Produkcja nowoczesnych opakowań jednorazowych dla gastronomii odbywa się więc z korzyścią dla konsumentów i zgodnie z zasadami zrównoważonego rozwoju.